Zur Herstellung von Pflanzenölen werden Ölfrüchte und Ölsaaten in Ölmühlen ausgepresst. Weltweit werden zurzeit etwa 140 Millionen Tonnen Pflanzenöl erzeugt. Die wichtigsten Pflanzenöle sind Sojaöl (26%), Palmöl (18%), Sonnenblumenöl und Rapsöl (je 12%). Sojaöl gilt dabei als Nebenprodukt, denn Soja wird überwiegend zur Erzeugung von Futtermitteln angebaut. Auch die Pressrückstände von Raps eignen sich als hochwertiges Futter.

Pflanzenöle werden überwiegend für die Nahrungs- und Futtermittelerzeugung eingesetzt, in zunehmendem Maße aber auch energetisch verwertet. Als Reinkraftstoffe eignen sich Pflanzenöle für Fahrzeuge und Blockheizkraftwerke, sofern die Fahrzeugmotoren darauf ausgelegt sind. In Deutschland wurden bis vor kurzem noch größere Mengen an Pflanzenölen als sogenanntes B100 (Biodiesel aus 100 Prozent Pflanzenöl) für den Verkehrsbereich eingesetzt, doch mit der steigenden Besteuerung ist dieser Markt praktisch zusammengebrochen, da die Herstellung von Pflanzenöl teurer ist die Produktion von fossilem Diesel. Heute wird vor allem Biodiesel aus Rapsöl zur Beimischung im Dieselkraftstoff eingesetzt (B5 und B7). Der Verbrauch von reinem Pflanzenöl betrug 2010 nur noch 61.000 Tonnen, er wird vor allem in der Landwirtschaft wegen der dort geltenden Steuerbefreiung verwendet.

Ein Vorteil bei der Produktion liegt in der regionalen, dezentralen Erzeugung, die Wertschöpfung im ländlichen Raum fördert. Besonders für einige Entwicklungsländer dürfte dies wegen des Ersatzes von Importen fossiler Dieselmengen eine attraktive Alternative sein.

Der Anbau von Ölpalmen wird wegen der hohen Erträge (4-6 Tonnen Palmöl pro Hektar und Jahr) weltweit ausgedehnt und vor allem in Indonesien und Malaysia verbreitet. Trotz hoher Erträge ist der Beitrag zur Minderung von Treibhausgasemissionen vor allem wegen der Rodung von Regenwäldern und Torfwäldern nicht nur fraglich, sondern in vielen Fällen führt der Anbau von Ölpalmen wegen der Verbrennung und Verrottung großer Torfmassen zu weitaus höheren Klimaschäden als der Einsatz von fossilem Diesel oder von Heizöl.

Raps ist die wichtigste heimische Ölpflanze, Rapsöl ist ein hochwertiges Speiseöl (Öl, Margarine). In Verbrennungsmotoren es kann als Pflanzenöl direkt verwendet werden, der Großteil der Produktion dient aber zur Herstellung von Biodiesel. Zwischen Rapsdiesel und der Nahrungsmittelproduktion besteht unmittelbare Konkurrenz. Vor allem in der Nahrungsmittelindustrie wird zunehmend das billigere und von der Konsistenz her festere Palmöl eingesetzt, die deswegen verfügbaren Rapsöle können deswegen für die Kraftstoffherstellung verwendet werden.