Biomasse ist die älteste vom Menschen genutzte Energiequelle. Zunächst wurde Holz zum Feuermachen verwendet, später wurde es für verschiedene Verarbeitungsprozesse eingesetzt: Salzsiedereien, Erzschmelzen und Glashütten wurden zu Großverbrauchern. Der hohe Holzbedarf führte vor 2-300 Jahren schließlich zu großen Waldverlusten, Raubbau und Verarmung der Böden. Die Einführung einer geordneten Forstwirtschaft konnte den Holzmangel etwas lindern, doch erst die Nutzung der fossilen Energieträger Kohle und Erdöl erlaubte es, die Industrialisierung voranzutreiben und gleichzeitig die Nachfrage nach diesem damals wichtigsten nachwachsenden Rohstoff auf ein erträgliches Maß zu senken. 

Angesichts des Klimawandels und der zunehmenden Verknappung der fossilen Energieträger wächst der Bedarf nach Biomasse für die stoffliche und energetische Nutzung wieder. Neben Holz werden verstärkt auch andere nachwachsende Rohstoffe angebaut und genutzt: Agrarpflanzen und organische Abfälle aus verschiedenen Verarbeitungsprozessen sind heute gefragte Rohstoffe. Die Förderung zahlreicher Forschungs- und Entwicklungsvorhaben und Investitionen in Projekte zur Produktion und Verarbeitung von Biomasse zeugen vom Interesse der Gesellschaft, die energetische und stoffliche Nutzung nachwachsender Rohstoffe auszubauen.

So wird heute Holz nicht nur in Form von Scheitholz im Ofen zuhause verheizt, sondern auch zu Hackschnitzeln oder zu Holzpellets verarbeitet und in Blockheizkraftwerken und einigen Kohlekraftwerken verbrannt. Prinzipiell lassen sich alle Biomasserohstoffe als Energieträger einsetzen oder zu solchen verarbeiten. Ethanol und Biodiesel werden heute von industriellen Anlagenbetreibern in großem Umfang hergestellt. Pflanzenöl, Biodiesel und Ethanol werden auch als Kraftstoffe der 1. Generation bezeichnet, da hier jeweils nur ein Teil der Pflanze verarbeitet werden kann. Der wichtigste erneuerbare Energieträger der 2. Generation (bei diesen kann die gesamte Pflanze verwendet werden) ist das aus der Verrottung von feuchter Biomasse und Abfallstoffen entstehende Biogas. An der Herstellung von weiteren Kraftstoffen der 2. und 3. Generation wird noch geforscht. So kann aus Biomasse zunächst Synthesegas erzeugt werden, das sich für die Herstellung von Flüssigkraftstoffen eignet und auch in der Chemischen Industrie eingesetzt werden kann.